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应“汪汪”答应，谁料这回却成了犟种。
“橘叔，咱年纪也不小了.....
橘子不服，“汪汪”了两声，钻去了柴房那头。
大抵是看出了乔时为的忧郁，从来都是一个人背着竹篓上山采药的老爷子，趁着休沐日，破天荒把三兄弟都叫上了。叫他们换上麻布粗衣，一人给个竹篓子。
徒步不易，爬山更是不易，便是走踏出痕的熟道，仍是艰辛。
打一开始，乔守鹤便问孙儿们:“是上山难，还是下山难?”
下山容易上山难，此乃常识。
老爷子笑笑不解释，只言:“随祖父爬到山顶便知了。”
草露湿鞋袖，斜径藏人家。
虽累虽苦，倒是一路好风景，祖孙四人说说笑笑，心情舒畅了许多。
不知觉两个时辰过去，几人攀至山顶。
往前远望，层峦叠嶂云雾绕，高低起伏山连山，三兄弟才晓得，他们今日爬的不是一座山，而是一群山。“所以，是上山难还是下山难?”老爷子再问。
三兄弟听解。
老爷子望着群山感慨道:“心中只有一座山的人，周而复始，自然是下山易于上山....可你们都是心有千山万壑之人，岂容自己翻过一座山便止步不前?”“人入群山，山山不同，岭岭艰难，若想再爬更高山，便要耐得住下山时的迷惘，有万山围子皆在脚下的决心。”“唯有如此，才是你征服了群山，而非群山困住了你。”
三兄弟心思各有不同。
乔见山想起那日未破的棋局，终于晓得自己把自
己当棋子，才会困在纵横黑线当中，他向祖父作揖道:“孙儿悟了。”
“三哥你悟什么了?”乔见川追问。
乔见山不应。
“小气。”乔见川抻抻腰，听闻远山有鹤鸣，叹道，“祖父说得对，高山闻鹤鸣，待我步步升高，便不用听课室里那些小鸟雀叽叽喳喳了。”他又问乔时为:“五弟，你悟了吗?”
乔时为心中多了几分勇气和决心，笑应道:“橘子先我一步悟了。”
"橘子?快说说。”
各有所思，各有所获，乔守鹤的一次爬山，恰逢其时地吹散了孙儿们心头的阴霾。
老爷子拍拍乔见山的肩膀，说道:“不要怪你的父亲，从县衙到京畿官府，他也在爬山，他不是不关照你们，他只是还没看到那么远。”乔见山点点头。
看过了高山霜叶，回到国子监里，又闻桂花香。
更高的一座“山”，很快出现在乔时为跟前。
三年一科考，秋日解试在即，国子监内又躁动起来。
太学生们想要入官，有两条路可选，要么升入上舍，通过上舍试入官，要么参加科考，集英殿前听奏名。这成了权贵反击寒门的好时机。
真正的手段从不是亲自动......
这日，乔时为去三哥斋舍时，听到三哥与舍友李良青吵得很凶。
“入太学五载，我兢兢业业读书、写文章，三更睡下五更起，对得起‘勤学”二字。而今，我一未窃用他人文章，二未阻碍他人、残害他人，何至于到令山弟感到不齿?”李良青捶胸问道。乔见山已把自己的物件搬到一侧，离李良青远远的，冷言道:“你既把文章送了出去，又得了赏识，还有人替你张罗换斋舍，难不成还要我把事情说了明明白白?"
原来，趁着解试之际，不少京官大儒暗里放出消息，说愿意接受寒门行卷，如遇有学之士，必鼎力推荐，助其登榜。又以“学问不分高低贵贱，一切看学问”为幌子，自诩为高义大儒。
所谓行卷、温卷，便是把自己最好的文章呈送给大儒，以求推荐录用，增加中举机会。
