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之后，还是搜罗了十二名乡野女子，给她们的父母以重金，称作聘礼，又将这十二名女子装饰以绮罗绸缎，吹吹打打，于立冬之日，送嫁莱河。

十二女子入水之日，莱河凭空泛起大波澜，河中隐隐有一车轮大的鱼眼珠闪烁。

石城人十分骇然，这才彻底相信，莱河中多了位异类。

祭祀之后的一年，果然风调雨顺，别的县有什么旱涝的，到了石城这里，就风浪自平，雨水得当。

河神欲壑难填，却再次托梦，给全城人。说十二个还不够。下一次立冬之日，要二十四人，而且必须都是父母珍爱的女儿，不能是些野草般的丫头。

城中哗然，民意沸腾，石城人试着拒绝了这一要求。次年没有祭祀。

熟料，立冬之日，莱河忽然洪波泛滥，淹没了大片的良田。一巨鱼乘水而来，一尾就有二层阁楼之高，在水中兴风作浪。

石城县令组织乡民齐齐朝水中射箭。

那鱼的鳞片却似金石，未伤分毫。

投以火箭，入水即熄，鱼亦不惧。

石城人无法，只得再次选了二十四名少女，俱是父母珍爱，投入河中。

大鱼背女摇尾而去，大水顷刻而退。

从此之后，石城便年年祭祀。

石城的大族、豪绅，为了安抚民心，自掏腰包，出了每年的祭祀费用，还给每年“嫁女”的二十四户，各一笔嫁妆。

这些家庭，大多是些贫户，或者是普通百姓，至多是小富之家。

女儿嘛，本来就不值钱。民间本来就多得是溺女的。即使养大几岁，嫁出去得到的聘礼，多也不过是几贯钱。

贫家虽然爱女，到底要生活。河神娶妻，大户、豪族出的嫁妆，远比把女儿嫁给凡人划算得多。

于是，嚎归嚎，恨归恨，拿了钱，也就没什么风浪了。

实在有不服的，就举家搬离石城。或有刚强的，暗中前去要除掉河神为女报仇的，都有去无回。

最重要的是，送上新娘之后，足足三十年，石城确实风调雨顺，再无洪涝旱灾，安稳得远近闻名，已经是附近诸县里最富庶的一个了。

不过是一年死二十四个女子，换得一城富庶，就算是许多痛失爱女的人家，心下有时也暗觉划算。

甚至有些人家，还巴不得自家的女儿被选中。

更有可笑的，怀着随便养养，就能献女、得嫁妆的念头，有些人家还少溺死了几个女婴。

于是，三十年来，石城也渐渐对此习以为常，以为素习。

难过者，无非每年被选中的二十四家，或者说，二十四个倒霉蛋而已。

小乞儿好奇地问一位正望着新娘们唏嘘的石城老人：“难道这些被献出去的女子，就从来没有人反抗过吗？”

老人叹息：“有啊。当然有。即使是娇弱女子，哪有真甘心去送死的？”

“有志气的，任旁人哭哭啼啼，她就一声不吭。当时看送亲的都觉稀奇呢！怎地不哭？

谁知，此女竟然藏刀衣裙中，等到祭祀之时，割开绳子，要与河神拼个你死我活！”

“回来了？”

“唉，可惜。还是横死。”

老人说：“三十年来，有志气的不止一个呢！但是，没人回来。”

石城祭祀河神三十年，当地埋没女骨七百零八具。

被祭者有哭哭啼啼的，有持刀而往的，无一生还。

“嗤，那是她们没用。”小乞儿说。

“啊？”老人回过神，那脸庞脏污，但眉宇特别有神采的乞儿，便转瞬消失在了涌动的人群里。

“刘丑”潜入石城，正撞上二十四新娘出城，听了一耳朵“河神”以及过往的事迹，