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“要问我的罪？”阮清淮笑吟吟地扣了几声桌。
“不了……”
阮清淮的笑僵在脸上，然后没有达成目的似得惨笑一声。他的神色又很快转为平静，唇边挂笑似戴假面。
两人之间一时沉默。
无了话，陆笙听见自己的心跳得很快，心里蒙上一层担忧，心想若是谢家掌握水道，那他们要赚回来的就不止买火药的那份钱了。
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崔息受邀来到谢府，依旧是谢林家。
宴会较第一次来时规模更盛些，同席者众多，崔息有些不明所以，既然是男女老少同席，怎么帖子上就请自己？应该连自己的夫人一块请才对，枉谢林还自夸为名门之后。
难道今天不是来商讨水路一事？崔息狐疑。
“来来来，崔县令，请尽饮这杯屠苏酒，辞旧迎新啊，哈哈哈……”谢林今日容光满面，不似从前。
崔息悄然避开他已略显醉态的劝酒动作，托起酒杯饮尽了。
只是方饮下，又有人来劝他饮这椒柏酒，说小辈已饮，现在轮到才俊与淑女们饮。崔息左右一看，席间老少各个喜笑颜开，混似家宴。
他不再动作，谢林又来劝。
“本县不是谢府亲眷，饮这椒柏酒怕是不妥，还是谢府自比……”崔息直接把酒一倾，一点面子也不留。
谢林听他这么一说酒醒了三分，今天太过得意，他一个没有官身的怎好在这样的场合劝县令这椒柏酒。
“明府请勿动怒，来，吾儿栖真，为明府沏一杯好茶。”谢林拍拍手。
崔息稳坐不动，谢栖真拿着错金的大银壶为他斟茶，末了还添上胡椒、盐粒与薄荷叶，崔息颔首道谢，却连杯子也不去碰。
谢林先不触他的霉头，命人将崔息引至小厅说话。
要去谈事前，谢林却被女儿责怪。谢栖息说：“阿耶，之前没看清，现在一看这崔县令如此文雅高逸，您应当荐我与他成婚的。”
上次的宴会她没来，听说谢卉真出了丑还失望了好一阵，失望没能亲自看看这个跋扈的妹妹被灭威风的时刻。
谢林一推她的手急急说：“千万不可。”
“又如何不可？爹爹通了那水道他不就升官有望了么？他那字也造不了假，那样一手字，实在少见，女儿相信他必然是崔氏子。爹爹，你想，若能搭上他的便利，家里迁去上京不也指日可待吗？”谢栖真劝道。
“可……万一不是呢？”谢林沉思。
谢栖真嫣然一笑：“那便和离，他有一副好皮相，用一用也未尝不可。”
“真儿，不可轻举妄动，让爹爹先与他谈谈。”谢林更关心眼前事。
此时崔息已在小厅落座，这小厅摆了几幅画屏，画的青绿山水，但画技并不纯熟，想仿前朝展大夫，但只学到了皮毛。
吹一吹茶水，茶汤中泛上一股清凉的薄荷味，崔息想了想还是放下了，喝过陆笙不加料的清茶后，他对重料的茶汤起了几分抗拒。
谢林打开一扇门，走进来对崔息拱手：“明府久等。”
崔息板着脸不说话。
“明府，我就开门见山地说了，我谢家要求减免赋税。”
崔息看着他并不为所动，谢林心中冷笑，继续递话。
“若减免我谢家赋税，我谢家愿通了那水道。崔大人，那水道畅通与否对永平县有多大干系，您不会不知道吧？”
“本县自然晓得，可要减多少赋税合适才合适呢？又要减几年呢？给你一家减呢？还是给姓谢的全减？本县驽钝，处理不妥。”
谢林看他一脸波澜不惊，虽说“请”但态度倨傲，看着不恭不敬的崔息，谢林心里不免有几分恼怒。
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