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天瑞十六年，盛夏酷暑，京畿附近连着俩月都未曾下得一滴雨，艳阳高照，晒得老百姓和地里的庄稼似的，蔫头耷脑，毫无生气。
周边几个州府都报了旱情，朝廷派了官员前往赈济，但灾民仍一茬一茬韭菜秧似的往京师里涌，他们成群结队沿街要饭，在城墙根底下扎窝，将煌煌帝都弄得臭气熏天，周边百姓也苦不堪言。
“姐，我渴。”青砖墙下一小片阴翳里，躲着七八个歇凉的饥民，其中一个蓬头垢面的小男孩，用嘶哑的嗓子说着话。
石盘街这一带原是外城，从前住的都是京郊附近耕读渔樵与做小买卖的百姓，早些年大靖朝国运昌隆的时候，连着几代皇帝都大肆扩建皇城，撵走原本居住在此的人们，历经几百年蚕食鲸吞，眼下皇城早比开国时大了整整一圈，石盘街也因此翻了身，成了紧挨着皇城根脚下寸土尺金的地方。加之靠近大理寺衙署，这一带街坊住满了棘寺部僚。
只是眼下正值巳时，天上老爷儿明晃晃挂在头顶，像下火似的晒得人头晕眼花，地上青石板路也烫得人无法下脚，因此大街上行者寥寥，分外肃静。
“瞧这时节，咱家后院那棵红果树，也正该结青果了。你往年总是急不可耐打它下来吃，咬一口怎么样呢？”姐姐说道。
男孩回忆着酸涩的青红果味道，口里生津，连忙咽了咽唾沫，然而望梅止渴的法子终究没有多少用处，他挠了挠鸟窝一般的头发，只觉得浑身烧得慌，越发饥渴难耐。
他姐姐的形容比他要好些，头发包在布巾里，颊边鬓发被汗洇湿，她拭了拭额上的汗珠儿，整张脸像一颗熟透了的果子，红彤彤的，透着一股病艳的美。她抬眸看了一眼街对过大槐树荫底下那卖瓜的老汉，道：“我去讨一碗湃瓜的水来。”
“不，姐，你别去，我去。”男孩儿拦了她一把，起身整了整衣衫，冒着烈日，往那瓜摊走去。
……
如此暑热的天儿，石盘街上只有三三两两的店铺开张，顾客盈门的唯有此棵树荫下的瓜摊。只见树下停着一板车西瓜，拿草帘子盖着，另有七八个湃在木桶里，凡是食客买瓜，摊主都会乐呵呵吆喝一声，刀尖戳进西瓜皮，还未及劈下去，那瓜便等不及裂开，露出里头丰盈的汁水和甜滋滋的香气——这份水灵清爽，凭你是大理寺丞，也挪不动脚步。
瓜摊生意极好，食客们买完了瓜也不走，围坐在树荫底下，一壁消暑，一壁发着牢骚：
“年景不好，龙王老爷也不知道去哪儿躲闲，三个月里竟是一滴雨也没下！”
“你操那个闲心？你又不耕田种地，龙王爷下不下雨也不耽误你吃饭哩！”
“这话说得，好没道理，我是编炕席卖蔑筐的，虽不种地，可我的主顾却都是庄稼汉，他们手里没闲钱，我哪还有营生呢！况且即便咱们不耕田，春课秋粮难道少得了你！咱们买卖人还另有一层商税呢！”
“这话很是，这些年税码是多了许多，那庄稼汉的爬犁耕牛也要缴税哩。”
“要不说咱们国号叫‘天瑞’呢，诸位岂听过那句话，有道是：‘天瑞天瑞，天天加税’！”
“欸唷，快打住，南边传来的浑话，你竟张嘴学舌说起来，叫墙那头的大理寺官差听见，不用审，直接下大狱！”
“老子怕甚，下大狱倒有一口官饭吃……话也说回来，没准南方更好谋生，我那表哥前阵子不就是往浣州去了嚒，说是去捉‘祥瑞’——没想到真叫他得了手，敬献给闵州通判。那通判反手写了一篇洋洋洒洒的贺文，敬献给朝廷，一下子就升迁安抚使，我表哥也因献祥瑞有功，得了一千贯赏钱呢！”
“真有祥瑞？是什么？也奇了怪，自打这小皇帝一登基，满天下的祥瑞都纷纷冒出头来，早年怎么没动静呢？”
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