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旋即怒道：
“劝谏辅佐，此乃人臣事君之礼！我教你的[以忠事君，以谦律己]，你都学到狗肚子里去了？”
周玉臣知道他又要说“致君尧舜”那一套，乖乖地闭嘴，纳首聆听。
就在这时，二人突然听到窗外传来一阵说话的声音。
那是楼下等活计的异乡人在聊天：
“大姐你家是哪的？”
“是燕山的。”
“哦，燕山那段啊……那你是沈将军那边的，还是蓝将军那头的？”
“我不知道。”
“咋会不知道呢？是沈扩给你饭吃，还是蓝蕤娘给你饭吃？”
“是燕山的土地，给我饭吃。”
对话沉默了片刻。
“你怎么一个人？你家男人呢？”
“死了。”
“是谁干的？”
“不知道。”
“你不知道是谁杀了你家男人？”
“不知道。我回去的时候，他已经死了。”
“是蔑国人？捕鱼人？还是一窝蜂？”
“是一把刀。”
听到这，周炳突然深吸了口气，双眼就像凝固了那样一眨也不眨，脸上的怒气彻底散了。只剩下深深的无力与茫然。
周玉臣却如遭雷殛！
她倏地站起来，望向楼下。
方才对话的那几个人，个个是两根脖筋顶着一只脑袋，颧骨高耸，双颊凹陷，凸硕的眼珠子陷在深深的眼眶里，目光麻木得不像活人。全然似个薄皮包着的人骨架子。
周玉臣不由得心里一惊！除了刚刚说话的木讷女人，楼下几乎没有女人和小孩，他们去哪了？燕州被竖壁清野，流民一路不仅没有粮食，更有盗贼百万。
——死者又岂止冻毙的四十一人？
她暗道：我自视清高，既瞧不起那些王孙贵族，又恨他们庸陋不职、虚伪可笑。可我和这些蠢货又有什么区别？
不过都是站在岸上，干看而已！
如此蝇营狗苟、猥伪仓俗，捏着草芥一般的官衔，竟自得自满……如此愚恶的傲气，要来何用？便是要杀头，也该是为家国而死！为楼下的这些人，为大梁的万万人而死！
两下俱是沉默，直到跑堂端着茶饭上来。
周玉臣叫住跑堂，从袖里取出一囊碎银子：“小哥，请帮我把钱派给楼下的乡亲，那位大婶多给些。另外告诉他们，金鱼胡同正在招工。”
待跑堂走后，周炳板着脸道：“四皇子图纸都定了，费用不好改。你把这些人拢过去也没用。”
周玉臣替他添饭，道：“既是物资匮乏，物价提升很应当吧？加上雨水繁多，有火耗折损也很正常，是不是？干爹勿要忧心，我只需把人数实填便是。”
周炳取了一块云英面，用匕首切作片，替周玉臣码在盘中。那云英面乃是用莲藕、菱角、芋头、荸荠、鸡头米、百合混着净肉一道蒸成，再搅着蜜糖一块儿捣碎，冷却成团切着吃。是周玉臣的挚爱。
周炳手上轻柔，嘴里仍是冷冰冰：“混账东西，这两年真是纵得你无法无边了！好生留神，别哪日轮到你吃水火棍。”
周玉臣捏着筷子，低头半晌，终于鼓起勇气：“干爹，我今日……”
就在她准备将贵妃一事说出时，突然，只听窗外一声惊叫：
“那绣楼上怎么站着个女人？！”
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