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章守规的军队如今驻扎在瓜州。瓜州地处河西西部，汉朝元狩年间赫赫有名的霍大将军铁蹄踏破匈奴神话，将此地收复，后此地流转于中原与各民族之间，也因此逐渐聚集了众多归化流民与迁徙的汉人。瓜州冬冷夏热，在疏勒河中下游，风大沙多，昼夜温差也大，自古便是兵家必争之地，前楚灭亡后，由突厥一直占领，后又被吐谷浑蚕食，直至章守规的出现，格局才有所改变。
赵平之欲先从渡口乘船，后再由水路转陆路，到达瓜州算的上中心的一座小镇——渊泉。
刚踏上陆路，便收到京中传来的消息。文帝近日狠狠斥责了崇山王，言其沉湎玩乐，责令悔过，这风向对郑贵妃一党无异于如虎添翼，朝堂之上赵砚呼声渐重。
皇后与姜家自然不肯干休，与郑贵妃一党斗的不可开交。立储的大事面前，一位本就多年放逐出宫的公主再度消失，自更无人在意。
赵平之当然知道这件事的结局，不过她并不打算去管。前世赵砚被立为太子，但成为太子不过三月，案桌上突觉头昏，继而栽倒，吐血身亡。赵砚的去世太过突然，郑贵妃一党大受打击，一直以为是姜氏的人动了手脚，开展了疯狂的反扑。赵平之查探过，赵砚的死实则和姜氏并没有关系，看上去更像是一场真正的意外。
至于她的皇兄崇山王赵恂，没有成为太子也是一桩好事。赵平之宁愿太子之位再次空悬，也不想再生事端，日后要面临对抗自己母族、再次将亲兄弟拉下马的场景。
残阳斜坠，沙丘如凝固的巨浪，在暮色里翻涌着暗金的波纹。被风蚀出孔洞的夯土城墙半埋沙中，陶罐碎片折射着最后的天光，像是散落的星子坠入人间。
断壁残垣间探出半幅褪色的经幡，蚕丝纹路里仍嵌着沙粒，被千年长风摩挲成半透明的蝉翼。再往深处去，便靠近瓜州地界，已不大适合乘马车前行了。况且大漠时常有劫掠过往商队的匪盗，若再坐马车，在旁人眼中，无异于待宰羔羊。赵平之不怕事，却也不想引人注目，自找麻烦。
好在姜云容给她的亲卫确实都是个中好手，很快，在赵平之的命令下，这些人皆打扮成其貌不扬的商人模样，赵平之自己则也混在队伍中，灰头土脸地跟着走。其中不乏有人提出担忧：“公主千金之躯，怎可与臣等为伍！”
提出异议的正是她亲卫里的侍卫长，姜家旁支的子弟姜长林。
“无妨，旧时本宫在山中，也时常骑马，事急从权，不必挂怀。”赵平之摆手，并不在意。
几株枯死的胡杨刺破沙幕，虬结的枝干悬着锈蚀的驼铃。风过时暗哑的铜舌叩击铃壁，恍若当年商队遗落的残梦。沙粒簌簌流淌的间隙，赵平之却无暇欣赏这大漠独特的风情，只想着早日进城，前去拜见章守规。
大漠的风景是壮丽的，可这黄沙之下埋藏的，是数不尽的灵魂。
或死于人、或死于物。
纵赵平之已做了充足的准备，依旧在距渊泉二十里外的沙海被人盯上。
朔风卷起褪色的商旗，赵平之看到了沙丘背面腾起的烟尘。这深沉的静默中，一支鸣镝破空之声划过——
“殿下，不好了，是黑沙盗！”队伍里熟悉瓜州情形的兵士，形容有些惊慌。黑沙盗大多是出身蛮夷的穷凶极恶之人，自小生长于大漠，十分熟悉地形，盘踞一方，就连朝廷多次围剿也无法杜绝。他们不光以劫财为生，还杀人放火，所到之处如黑云压境，皆拢上一层可怖的阴影。当地百姓与往来商贾，都十分惧怕。
“保护殿下！”
话音未落，二十丈外突然立起数十匹蒙着沙尘布的突厥马，马背上弯刀寒光连成新月状的弧。即使隔着遥远的距离，赵平之也能感觉到对方志在必得的得意，好像接下来的一切，不过是一场猫鼠游戏。
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