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不如由为兄替你暂管罢。”
官家有意令乔见山入礼部做事，趁着寒食节将至，便特意让礼部把“寒食赐火”这一大礼，交由乔见山来筹办。
正所谓“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，赐火大礼并不难——诸位勋贵公侯在寒食节这一日入宫朝拜，在宫中踏青赏花，品尝冷食，待到天青日暮时，官家赐蜡烛，谓之“新火”。
诸位勋贵秉烛归去，礼成。
大礼不难，小节却甚多。
为了防止中间出现什么阙漏，太后有懿旨，命一侯门官妇辅助操办大礼。
这日午后，乔见山正在大庆殿里忙碌，核点公侯们的座席位置，那位太后懿点的侯门官妇来了。
乔见山回首的一瞬，遇上官妇抬首的目光，两人皆是一滞。
竟是那年他背出嫁的“徐家表姐”，如今的安固侯老夫人。
徐芳杏有意打扮得老气，梳的是大髻方额，穿的是菱格纹的三裥裙，外面严严实实套着一件沉藕色的长褙子，发髻上仅一支木簪而已。
静止许久，徐芳杏先打破沉默，唤了一声：“原来是乔家表弟。”
一边走，一边笑道：“我听说是姓乔的大人在负责操办，竟不知这般巧，遇见了情同嫡亲的表弟。”
乔见山作揖，犹豫了半天不知如何开口。
“不管怎么算，你是晚辈，尊称我一声侯老夫人是应该的。”
“下官见过侯老夫人。”
如今还跟在徐芳杏身边的，依旧是那年陪嫁的那位老嬷嬷。
徐芳杏使了个眼神，嬷嬷便出去放风去了。
她没有别的意思，只是想道一句谢、再表个歉意，徐芳杏端着嗓子惯了，欲松下来时，不禁咳几声，才道：“我听人说，那年送嫁，令你大病了一场，还乱了你读书的心绪，实乃我之过错。经年过去，希望乔大人已经忘怀了才好。”
乔见山注意到徐芳杏故意在发髻上掺入了白发，再看她拄着御赐拐杖，时时端着架子，心间忽如琵琶乱弹断了弦。
那年滴在他背上的热泪，那种灼热感遍布全身，乔见山失了神，怔怔问道：“徐姑娘在侯府过得好吗？”
徐芳杏眼底的歉意更浓了，原来，乔见山乱了心绪的事，不是传传而已。
而是真真的。
有些事不破不立，徐芳杏眼色变得凌厉起来，冷哼了一声，应道：“侯府的老祖宗，谁见了我都要行礼，我过得自然要比从前好上千倍万倍。”
又言：“官家封我二品诰命，赐我白玉鸠掌家棍，太后召见我，令侯府嫡世子养在我院内，这样的位份，难道不比任人宰割要好？究竟是什么，会令乔大人产生如此困顿，担心一面之缘者过得不好？”
乔见山那股执拗冲上心头，争道：“徐姑娘若是真得了太后的眷顾，理应为自己谋长远一些，借此机脱离苦海，岂不更好？你当知，你凌驾于侯府之上，他们岂会容你长久？他日若是……”
他想说，太后百年或是她失了眷顾。
结果徐芳杏反问道：“侯府水深火热，难道侯府之外就不是吗？无人撑腰便会万劫不复是不假，可女子为人女、为人妇时，所谓的父与夫的‘撑腰’，难道就不是一种劫数吗？横竖都是渡劫，我更欲畅快周旋，而非任人鱼肉。”
又言：“乔大人得天子赐官，于是受人敬仰，而我被太后垂怜，就不能也受人敬仰？你我之间，本质上有何区别？就因为你是读书，而我是弄权？”
乔见山无言以对。
他读的书是男子写的，没曾教过徐芳杏说的这些。
徐芳杏收起情绪，回到“寒食赐火”这件事上，她道：“接下来，还请乔大人与我好好将大礼办妥当了……乔大人读书科考
