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路还长。”
乔见山愈发有长兄风范了。
乔见川却道：“大哥多虑了，涉浅水者得鱼虾，涉深水者见蛟龙，若不把自己说得深一些，只怕碰见的都是臭鱼烂虾，你愈是不服气你愈是厉害，你若是服气，也就这样了。”
这个年纪，兄弟俩谁都不服谁。
乔时为默默继续往前走，不作声，谁知两只牵着的手忽然止步不前：“五弟，你说我们谁说得对？”
“都对都对。”乔时为嘿嘿笑笑，缓和气氛，道，“人外有人山外山，稳慎处事总是没有错的……不过四哥说的也有道理，读书科考本就是一场较量，若有锋芒不必藏。”
“我就晓得五弟赞同我！”三哥四哥异口同声，都觉得自己赢了。
端水这件事，乔时为已经很熟了。
……
回到家中，炊烟带浓香，勾人垂津。
乔见川先一步跑到灶头门口，朝里问：“嬷嬷，好香呀，橘子今日点了什么菜谱？”
“哪来的什么菜谱？”吴妈迷糊应道。
“那满后山不都是橘子的菜谱吗？”
吴妈乐不合嘴，好一会才止住，应道：“今日是红烧兔块。”
自打橘子尝了熟食的滋味，嘴便也养刁了，常常是自己想吃什么，便抓什么回来，交由吴妈来收拾，乔家三兄弟跟着沾光。
起先橘子跟大家伙吃的是同一口味，直到有一回，吴妈做焖鸭，不小心多倒了烧酒。那天夜里，橘子跳上屋顶蹦了一宿，乔家人扯着被单在下面跟着跑，叫人好不担心。
此后，橘子的那份便清淡了许多，少了许多佐料。
……
乔时为回到自己房里，还未解下书袋，橘子便从床底钻出，围着他亲昵。
“好橘子，慢点来。”
乔时为取来梳子，仔细替橘子把身上粘的枝叶、泥巴梳下来，有时沾了苍耳，还要用到剪子。
梳了毛，橘子仰头，直到乔时为抱住揉搓它的脸，它才欢喜地吐舌头。
“张嘴。”
乔时为每日都要检查橘子的牙口，帮橘子清理得比自己的还要白亮，毕竟犬类寿命不比人，活得长久全仗这嘴口牙。
乔时为依稀记得前世曾看过一个报道，最长寿的中华田园犬活了二十几年，他贪心，希望橘子能成为他的橘叔、橘爷，能陪着他多走几年。
收拾干净的橘子，这才蹦上床开始打滚闹腾。
……
落日余晖透过窗纱，照在书案上，乔时为取了纸墨，参照着字帖练字。
都说“丹青技艺练字功”，乔时为从祖父那学了些笔法，运用到写字上，颇有效果。但技艺不能空悟，从生到熟是一个漫长的练习过程，怠慢不得。
最后一笔写完，正巧听闻敲门声。
“时弟，阿娘叫我给你送些纸张来。”是乔大胆的声音。
不负姑姑所望，乔大胆这几年的胆气蓬勃生长，胆儿大，力气也大。
七岁的乔大胆同祖母、姑姑是一个路子的，不喜穿裙子，倒喜欢穿个套裤翻墙爬树。她相貌讨喜，只是有些黑。
乔大胆干净利落把纸放在书案上：“你且用着，不够了我再给你送来。”
纸张柔韧清亮，是闽地产的竹纸。
“阿娘说，今日是你开蒙第一天，不知送你些什么为好，思来想去，索性揽了你平日的笔墨纸砚钱，少得你还要为这些琐事分心。阿娘还说，毛笔、砚台过两日上东京城里给你拿好的，你且再将就两日……祖父前日说的那两本劳什子练字的册子，到时一并给你捎回来。”
“对了，还有……阿娘说不必专程过去一趟表谢了，等晚膳时候再说罢，一家人也没甚么谢
